Het begon als een idee en eindigde met een 416 pagina's dik fotoboek. 'The Roma Journeys' is een fotoproject waar fotograaf Joakim Eskildsen samen met zijn partner en schrijfster Cia Rinne meer dan 8 jaar mee bezig is geweest. Eskildsen beschrijft het als waarschijnlijk het grootste en belangrijkste project in zijn leven: "Ik realiseer me steeds meer dat dit zo'n enorm belangrijke ervaring is geweest in ons leven en dat je zoiets maar één keer in je leven kan doen; dat je zoveel geeft, zoveel grenzen overschrijdt en zoveel tijd steekt in een project, het lijkt me nu onmogelijk."

Joakim Eskildsen
Voor de oorspronkelijk Deense fotograaf Joakim Eskildsen (1971) is het maken van foto's dé manier om uitdrukking te geven aan zijn eigen wereld: "Ik begon met fotograferen toen ik 14 jaar oud was en het opende mijn ogen. Ik ontdekte al gauw dat het maken van foto's voor mij een manier was om mijn eigen realiteit te creëren." Vanaf dat moment ging hij in de leer bij de Deense hoffotografe Rigmor Mydstkov van wie hij de techniek van het fotograferen leerde maar vooral ook hoe hij moest werken met licht: "Terwijl ik voor haar met lampen in de weer was, vertelde ze me dat in feite alle soorten licht in de natuur te vinden zijn en dat we dat simuleren in de fotostudio. Zelf werk ik alleen met natuurlijk licht maar daar denk ik nog steeds vaak aan terug. Iemand heeft zelfs wel eens gezegd dat hoewel de Roma arm zijn, ik ze gefotografeerd heb als ware het koningen en koninginnen."

Eskildsen groeide op in een Deense moderne buitenwijk van Kopenhagen en logeerde regelmatig bij zijn oma die in een oud en primitief huis op het Deense platteland woonde. Bij haar had hij het gevoel dat de dingen waren zoals ze echt hoorden te zijn: "Toen ik in Hevesaranyos in Hongarije begon met fotograferen, kreeg ik meteen dat gevoel van authenticiteit terug dat ik altijd bij mijn oma had. De sfeer bij de Roma is heel puur, ze leven echt met het ritme van de dag en zijn daardoor in harmonie met de natuur en met het leven zelf."

The Roma Journeys
In Denemarken zijn er geen Roma en pas toen Joakim verhuisde naar Finland kwam hij met hen in aanraking. Via een vriend hoorde hij over de Violastraat in het dorpje Hevesaranyos in Hongarije. Daar aangekomen was hij verkocht: "Ik wist meteen dat ik hiermee verder wilde. Ik werd verliefd op de plaats en de mensen waardoor het contrast tussen de rare verhalen en waarschuwingen die we van te voren te horen hadden gekregen ook des te groter was. Via via kwamen we toen ook in contact met Roma in andere landen en toen is de sneeuwbal echt gaan rollen."

Een van de foto's waaraan Joakim sterke herinneringen heeft is de foto van een winterdag in Hevesaranyos: "Het was vroeg in de ochtend en ijskoud. De wind gierde rond het huis waar Cia en ik logeerde. We stonden op om hout te hakken voor de kachel en het vuur aan te maken om hete espressokoffie met melkpoeder en veel suiker te drinken. Ik liep naar buiten om water te halen bij de waterpomp, twee emmers, en toen ik terug liep zag ik de schoorstenen in het dorp roken. Ik keek naar de hemel en ik rook de lucht en toen kreeg ik zo'n groots, vredig en blij gevoel, dat ben ik nooit vergeten. Er gebeurt daar nauwelijks iets maar tegelijkertijd zo veel."

Van de ongeveer dertigduizend foto's  die hij maakte van de Roma in zeven verschillende landen, zijn er 500 terug te zien in het boek: "Een goede foto vertelt een verhaal over allerlei dingen en heeft iets waardoor je naar de foto wil blijven kijken, waardoor je onderdeel wil worden van het geheim van het verhaal van de foto. Een goede foto representeert een hele wereld en is daardoor magisch."

Nieuw project
Joakim Eskildsen heeft inmiddels samen met Cia twee kleine kinderen en werkt aan een project dat hij 'Immediate Landscapes' noemt; dit wordt een fotoboek dat bestaat uit foto's die hij maakt in en om de verschillende huizen waarin hij samen met zijn gezin woont: "Ik ben een ambitieuze fotograaf en een ambitieuze vader. Dit project is daardoor erg gecompliceerd, vooral omdat het moeilijk is er ook een artistieke waarde aan te geven, maar daardoor ben ik er ook trots op." Eskildsen hoopt dit boek binnen nu en twee jaar te publiceren.

Bekijk foto's uit deze bijzondere collectie

De tentoonstelling 'The Roma Journeys' is tot en met 18 april te zien in de Noorderlicht Fotogalerie in Groningen.